Priča o Marinu Pongračiću, 26-godišnjem hrvatskom branitelju, izvrstan je primjer povratka u reprezentaciju. Visok 93 metra i slavljen kao nezamjenjivi golman Leccea, Pongračić je glavni oslonac momčadi, igrajući svaku minutu u Serie A ove sezone. No, ono što njegovu priču čini posebno fascinantnom je povratak u hrvatsku reprezentaciju za odlučujuće kvalifikacije za Euro nakon niza izazova i poteškoća u karijeri. Hrvatska se pod izbornikom Zlatkom Dalićem priprema za ključnu utakmicu kvalifikacija za Europsko prvenstvo u studenom, sa zadatkom da pobijedi Latviju u gostima i Armeniju u Maksimiru kako bi osigurala kvalifikacije.
Nedavna razočaranja, posebice porazi od Turske i Walesa, dovela su hrvatsku reprezentaciju u nezavidan položaj. Zbog toga je Dalić najavio značajne promjene u momčadi, a povratak Marina Pongračića privukao je pažnju nogometnih entuzijasta u Hrvatskoj. Pongračićev put s hrvatskom reprezentacijom nije jednostavan. Debitirao je prije tri godine u prijateljskoj utakmici protiv Turske (3:3) i utakmici Lige nacija koju je Hrvatska izgubila 2:1. Unatoč prijevremenom puštanju na slobodu, Pongračić je morao čekati sljedeće proljeće.
Dalić je očito imao velike planove za vrhunskog braniča uoči Svjetskog prvenstva, jer je postao prvi izbor u dvije od tri utakmice zaredom. Prijelomni trenutak dogodio se u prijateljskoj utakmici protiv Slovenije (1:1), a Pongračićeva nazočnost dobila je na značaju kada se ozlijedio Mile Škorić, zbog čega je morao igrati protiv Bugarske (2:1) u okviru turnira u Kataru. Hrvatska je turnir u Kataru iskoristila za prilagodbu na uvjete s kojima će se susresti na Svjetskom prvenstvu. Upravo je u tom razdoblju Dalić testirao Pongračićeve obrambene sposobnosti, udruživši se s Gvardiolom i Ćaletom-Carom.
No, najveća prilika pretvorila se u noćnu moru u utakmici Lige nacija protiv Austrije. Pongračić je uz Ćaletu-Cara činio obranu koja je u šokantnom porazu od Osijeka 0:3 primila 3 pogotka. Ova katastrofalna igra rezultirala je izbacivanjem oba igrača iz reprezentacije i na kraju nisu nastupili na Svjetskom prvenstvu.
Pongračićeva karijera od ljeta je krenula u drugom smjeru. Novi život pronašao je u Italiji igrajući za Lecce. Prije toga, nastavio je karijeru u trgovini u svojoj rodnoj Njemačkoj i Austriji, s početnim angažmanima u Ingolstadtu i Münchenu 1860 prije nego što se pridružio Red Bull Salzburgu, gdje je stekao ime. U siječnju 2019. prešao je u Wolfsburg za pozamašnu svotu od 9 milijuna eura.
Nakon početnog obećavajućeg starta, Pongračić je obolio od mononukleoze. Bilo je evidentno da je promjena neophodna. U selekciji hrvatske reprezentacije za nadolazeće kvalifikacije za Euro nalazi se nekoliko povratnika. Među njima je i Marin Pongračić koji ne donosi samo iskustvo već i burnu klupsku povijest.
26-godišnji branič, trenutno u talijanskom Lecceu nakon što mu je ljetos završio Wolfsburg, vraća se za ključne utakmice protiv Latvije i Armenije, a obje imaju gorku povijest za njega. Pongračiću je boravak u Njemačkoj priskrbio neporeciv nadimak “stručnjak za skandale”. Možda ga se najviše pamti po podizanju pravnog postupka protiv Wolfsburga zbog neisplaćenih bonusa, što je potez koji se suprotstavio tvrdnji kluba da je uvrijedio tadašnjeg trenera Marka van Bommela. Situacija je bila takva da je i bivši izbornik Hrvatske Niko Kovač nakon preuzimanja Wolfsburga izrazio namjeru da se pomiri s Pongračićem i vrati ga u momčad.
Međutim, napet odnos se nastavio, što je dovelo do toga da je Pongračić posuđen Lecceu, što je na kraju dovelo do trajnog preseljenja u južnotalijanski klub u ljeto.
Wolfsburg je dobio 1.6 milijuna eura odštete, objavio je Transfermarkt. U Italiji je Pongračić napredovao. Postao je redovit igrač u Serie A i hvaljene su njegove vodstvene kvalitete, čime je odbačen imidž “neuglednog profesionalnog sportaša” koji mu se pridavao tijekom vremena u Njemačkoj. Pongračić se vratio u reprezentaciju nakon što je upisao posljednji nastup u lošem startu Hrvatske u prethodnoj Ligi nacija, gdje su u Osijeku doživjeli veliki poraz od Austrije 3:0.
Momčad se uspjela oporaviti i na kraju zauzeti drugo mjesto u natjecanju, no Pongračićev put s reprezentacijom nakon okupljanja prošlog lipnja krenuo je drugim putem.
Povratkom u momčad Pongračić se nada ponovnoj prilici predstavljati svoju zemlju na međunarodnoj sceni. Putovanje Marina Pongračića, od dubina neuspjeha i kontroverzi u Njemačkoj do vrhunaca preporoda u Italiji, svjedočanstvo je njegove odlučnosti i talenta kao nogometaša. Dok ide prema ključnim kvalifikacijama za Euro, Pongračić želi ponovno ispisati svoju nogometnu povijest i još jednom dokazati svoju vrijednost kao snaga s kojom se mora računati u srcu hrvatske obrane.
